在北方某城市的一个小院里，住着萧鹤和他的母亲，以及单身女人姚美丽和陈大妈一家。
        萧鹤自幼与患有精神病的母亲相依为命，过着贫寒的日子，他的理想就是用自己的双手为母亲创造新的、幸福的生活。
        中考成绩公布后，他隐瞒了自己获得了全市第一、并被重点高中提前录取的事实，执意去学美容美发，想以此来尽早挣钱养家，没想到此举却适得其反。知道真相的母亲，面对突如其来的喜讯，在兴奋之余又难以平静的她认为是自己的病拖累了儿子，深受刺激、旧病复发……在疯癫中，她告诉萧鹤，他是自己从医院门口捡来的弃儿，并要把他赶出家门，逼着萧鹤去寻找自己的亲生母亲，然后自己却躲进了精神病院。在医院中，失去意识的母亲由于极度的思念儿子，对医护人员大打出手。在混乱中，萧鹤摔断了腿，面对着精神失常的母亲，儿子的心碎了，这个家庭面临着崩溃……
        这一切让萧鹤这个15岁的孩子，义不容辞的意识到，他应为这个可能不是生他，但十几年来却忍受着常人所不能理解的痛苦，养他、爱他的妈妈承担起一个儿子应尽的责任。面对母亲的爱，使他更加坚定信念，不管如何也要留在母亲身边，照顾母亲，支撑家庭。生活的重担过早的压在这个初经人世的孩子身上，让他不堪重负……
        姚美丽是住在这个小院里的单身女人，纯洁、善良的她，十几年来一直照顾着萧鹤母子，在精神和物质上给予他们无私的支持。在她的资助下，萧鹤进入了重点高中；母亲也病情好转，出院回家，生活又回到正轨。萧鹤的同学“脸盆儿”、“包子”、吴亮以及邻居陈大妈都在用各自不同的方式帮助着萧鹤，用真情温暖着他。但萧鹤坚持着自己的原则，执拗的拒绝别人甚至是同学的帮助，用街头卖唱、打短工以及更加苛刻的节俭来维持着自己和母亲的生计，并将无法拒绝的帮助一一记录下来，以期将来回报……
        高中毕业以后，他为了照顾母亲，选择了本地大学，放弃了升入北京大学的机会。母亲的病，爱情的困惑，同学的离去，这一系列的挫折不断的考验着他，在母亲的慈爱和姚美丽的帮助下，他一次次地重新振作，勇敢面对人生中的苦难……
        光阴荏苒，就在萧鹤欣喜的面临毕业的时候，却发生巨大的变故：由于母亲善良的错误，使姚美丽患上了尿毒症。萧鹤毅然决定将自己的肾换给她，但手术前的配型惊人的一致，又引发了他的怀疑，难道姚美丽真的就是自己的生母？为此，他悄然失踪……而舍不得儿子的母亲也又一次发病，和姚美丽吵的不可开交，姚美丽绝望之极，恨不得一死了之……
        真相是什么呢……。萧鹤、母亲和姚美丽又开始恢复到平静的生活中，用自己的方式面对着这份剪不断、理还乱的感人深情……