一列火车奔驰在西北广袤的原野上。车厢里，坐着6岁的维族男童阿不都和他的表哥易卜拉欣。易卜拉欣与一个瘦高个新疆青年和一个矮个汉族青年赌扑克牌。易卜拉欣赌输了，他趁火车靠站，转身逃走。瘦高个和矮个紧追不舍。火车启动了，阿不都在车上喊叫着易卜拉欣的名字。清晨，火车进了广州车站，阿不都随人流走出站口，他四处搜寻表哥的身影，却发现了瘦高个和矮个。俩人一阵耳语，把阿不都带走。矮个给阿不都洗澡，照料他吃饭，要阿不都听他们的话。阿不都随二人来到百货公司，矮个偷了一个妇女的钱包，用脚踩住，示意阿不都去捡，阿不都捡起钱包，交给了那个阿姨。为此，阿不都遭到一顿毒打。在玉器街，俩人把偷的玉雕放在阿不都背的书包里。回到住处，二人又把玉雕藏到靴子里。阿不都发现后，趁二人熟睡，背起书包和靴子悄悄逃走。店铺已经关门，他在立交桥下抱着书包坐到天明，把玉雕交还玉器店。瘦高个和矮个找回阿不都，又是一顿毒打，他们还商量要把阿不都卖掉。阿不都趁他们不注意，又逃跑了。他跑到码头。上了小轮船，终于摆脱了两个坏蛋。阿不都在市郊东朗村流浪，引起村民的同情，廖阿婆和廖阿公把他接到自己家，陆阿姨给《广州日报》写了信，《广州日报》派记者来看阿不都。阿不都发现记者阿姨司徒洁就是在百货公司被窃的阿姨。司徒洁和报社的编辑们尽力为阿不都寻找亲人。在此期间，司徒洁带着阿不都买衣服，游玩，还买了书本和学习用具。阿不都的妈妈找到了，但司徒洁的丈夫老张这时死于车祸。她强忍悲痛，为阿不都能尽快和妈妈见面而奔波。深夜，阿不都溜出司徒洁家去捡易拉罐，他用易拉罐卖的钱为司徒洁买了一个哈密瓜。在新疆驻穗办事处，阿不都见到了妈妈，人们为他们母子重逢而热泪盈眶。阿不都回到了家乡，他系着红领巾，走在妈妈身旁，朝着广州的方向高喊着“妈一妈一”。天山回荡着阿不都清脆而纯真的童声。