80年代，营长李秋生从山区部队转业到繁华的南方城市的一个藤器厂任副厂长。他不懂业务，不适应工厂工作，感到苦恼。藤织车间的陈丽及女工们嬉笑与嘲弄他，喊他"仆佬"。李秋生对此不理解，他以营长对待战士的方法来对付女工，因而无法同她们协调相处。李秋生深感自己在改革的形势下，无能为力，有劲使不上，他怀恋军营，怀念军人生活。他找到老战友王云托他走后门，调到适合自己的公安局工作。藤器厂工艺师，陈丽的哥哥陈辉，是个热心改革、精通业务的知识分子，他热情盼望李秋生能和他一起改变藤器厂面貌，当他得知李秋生要调走时，他躲开了李秋生。落后工人赵恨从王云贵那儿了解到李秋生想调换工作的内情，企图以此为交换条件，要挟李秋生为他谋私利开方便之门。赵根的卑劣，刺痛了李秋生军人的自尊心。彷徨中，他来到改革中的艺美工厂参观学习先进经验，面对大胆、干练，也是转业军人的女厂长，李秋生的内心为之震动。这位年轻的改革者的形象激励了他留下来干下去的勇气了决心。改革在他眼前展现出层出不穷的蓬勃景象：兴起的大厦；现代化的宾馆、公寓；改革中的工厂；繁荣的新型市场……这一切，使李秋生认识到，自己正处于祖国伟大的变革之中，必须迅速调整脚步，跟上时代步伐。李秋生在自己人生转折的时刻，实现了思想上的转变，他留下来，不走了。转变后的李秋生努力钻研业务，虚心向女工们求教；找年轻的女厂长学习；在陈辉女友纪姐的帮助下，他也消除了同陈工艺师的隔阂；跟陈丽的关系也产生了微妙的感情变化。当他们正为藤器厂改革欢欣鼓舞的时刻，局里突然通知不批准他们的改革方案，否定了他们的改革设想。在突如其来的打击面前，李秋生没有动摇，没有退缩，毅然地去找领导，他坚信"改革的潮流是阻挡不住的"，他清醒地认识到自己做为改革者的使命。摩托车急驰在兴起的现代化楼群间，"冲锋"的李秋生，笼罩在金色晚霞的辉煌之中。