托尼．柯蒂斯1925年6月3日生于纽约的布朗克斯，原名伯纳德．舒瓦兹（Bernard Schwartz），他的父母是匈牙利马泰绍尔考（匈牙利语：Mátészalka）的犹太移民艾曼纽和海伦（ Emanuel and Helen Schwartz.）。在他五六岁之前，匈牙利语一直都是他所掌握的唯一语言。虽然没有接受过正规的教育，但他逐渐学会了照顾两位弟弟。父亲艾曼纽是一名裁缝，收入微薄，经常与妻子为钱争吵（母亲后来被确诊患有精神分裂症）。1935年，父亲因为无力养活孩子，便把他们送往一所孤儿院，他和弟弟朱利斯（Julius）相依为命，努力去适应这种新的生活方式。1938年，就在伯纳德刚接受成年礼不久，悲剧发生了，兄弟朱利斯在一场车祸中丧生。这场悲剧后，伯纳德开始审视自己的生活，他开始通过学习来丰富自己的大脑。
1942年，他加入了美国海军成为一名潜艇兵，并在伊利诺斯州的海军通讯兵学院进行了最初的舞台剧表演。1945年，他亲眼目睹了日本投降仪式并光荣退伍。退伍军人法案允许他去演戏，1947年，他通过《化身博士》的一幕哑剧的试镜，成功加入了纽约戏剧工作室，跟随极富声望的德国舞台剧导演欧文．皮卡