任劍輝，原名任麗初，又名任婉儀，廣東南海人，一九一二年農曆十二月廿九日出生。她自幼喜愛粵劇，小學畢業後便跟隨姨母小叫天（粵劇女小武）學習粵劇。十四歲跟從有女馬師曾之稱的粵劇女小武黃侶俠學藝。由於她有演戲天賦，又肯勤學苦練，很快便學有所成。
她最先是在廣州的天台遊樂場演出粵劇，參加的是全女班，班名「鏡花艷影」，初演小生，後演文武生，演的多是馬派（馬師曾）的戲。其後她又四處走埠，在梧州成名，成名作是《西廂待月》。一九三九年她已在全女班「群芳艷影」中挑大樑。她戲路這時已從馬派轉為桂派（桂名揚），有女桂名揚之稱。她是反串（女扮男裝）演出的。演的多是文戲，由於她聲、色、藝俱全，扮相演出特別風流瀟灑，極為觀眾（尤其是女性觀眾）喜愛，致有「戲迷情人」之稱。
從一九三五年到一九四五年，她一直在澳門演出。她是「金星」，「三王」等粵劇團的台柱，更是澳門的長壽班霸「新聲粵劇團」的創辦人和台柱。她在「新聲」的戲寶有《晨妻暮嫂》，《紅樓夢》等。
抗戰勝利後，她領導的「新聲劇團」移師香港演出，此後她一直留在香港演出，直至一九六九年後並無再踏足舞台。在此期間，她參加過不少著名的粵劇團演出，如「大鳳凰」（拍檔有粵劇名伶薛覺