1921年在上海中国影片制造股份有限公司跟一位美国摄影师学习摄影，并与其合拍了短片《饭桶》。1924年为刚成立的大中华百合影片公司拍摄了第一部影片《人心》。1926年民新影片公司请他担任剧务主任兼导演，他导演的第一部影片是《玉洁冰清》。第二年，又导演了《挂名的夫妻》、《美人关》等影片。阮玲玉即是通过《挂名的夫妻》一片走上影坛的。
1931年转入联华影业公司。3年内导演了《恋爱与义务》、《桃花泣血记》、《母性之光》、《三个摩登女性》等片，在当时有一定影响。此后又在新成立的艺华影业有限公司导演了田汉编剧的《黄金时代》和《凯歌》。上海“孤岛”时期，他为华成影片公司导演的《木兰从军》。藉古讽今，表达了中华民族反侵略战争的信心。在社会上反应强烈。同时，又为新华影业公司和华新影片公司导演了《貂蝉》、《西施》、《秦良玉》和《苏武牧羊》等有一定现实意义的历史片。1947年到香港，为李祖永的永华影业公司执导了《国魂》、《大凉山恩仇记》等影片。《国魂》歌颂文天祥的爱国气节，阵容坚强，气势宏伟。表现汉彝民族化仇修好的《大凉山恩仇记》上映时也很轰动。
1950年，他在香港创办了泰山影片公司，发掘、培养了石慧、葛兰