1933年，进入松竹莆田摄影所担任助理导演；1937年，执导了处女作《女儿》，由此受到关注；1943年，被征召入伍，到中国随军拍摄纪录片；1947年，与龟井文夫、今井正合作，拍摄了剧情片《战争与和平》；1952年，执导了剧情片《真空地带》，影片入选日本名片200部； 1955年初，创建了山本独立制片公司；1959年，拍摄了剧情片《板车之歌》，该片被选入日本名片200部，并获1959年日本《电影旬报》十佳作品奖第四名； 1963年10月，随日本电影代表团访问中国；1965年，执导的剧情片《证人的椅子》入选日本《电影旬报》年度十佳作品奖；  1966年，执导了剧情片《白色巨塔》；1970年，开始拍摄总结侵华战争历史的剧情片《战争与人》；1975年，执导了剧情片《金环蚀》；1979年，因电影《啊，野麦岭》获第3届日本电影学院奖最佳导演提名；1981年，拍摄了剧情片《阿西们的街》；1982年，执导了剧情片《啊，野麦岭·新绿篇》。