三船敏郎生于1920年4月1日。1948年，他在自己的第三部作品，黑泽明导演的《酩酊天使》中，饰演一个生活糜烂的小流氓，其充满野性的演技压倒了主演医生的志村乔，一举成名。 此后，他成了黑泽作品中不可或缺的存在。从《酩酊天使》一直到《红胡子》，整整16年里，他唯一没有出演过的黑泽电影只有一部《生之欲》。无论是在现代剧还是时代剧里，他都是黑泽电影的招牌。1960年后半年，他和黑澤明的关系突然决裂，从此，两人不再跟对方说话，也没有再合作。三船于1997年12月24日 (日本东京（器官衰竭）) 逝世，黑泽万分惋惜，曾说道：“我真的很想表扬你说，很好，三船君，你真的做得很好。想你那么棒的演员现在已经没有了”。半年后，黑泽也离开了人世。
在黑泽作品以外，他也主演了稻垣浩导演的《战国无赖》 (1952年) 、《宫本武藏》(1954年) 、《不守法的阿松的一生》(1958年) 、冈本喜八导演的《武士》 (1965年) 、《红头发》(1969年) 、熊井启导演的《千利休 本觉坊遗文》(1989)等众多作品。初期可能是由于《七武士》的影响，多为一些豪放的角色，后来则多饰演战国武将以及东乡平八郎、山本五十六这