费德里科·费里尼1920年1月20日出生于意大利北方里米尼海港的一个中产阶级家庭，
小时候的费里尼就对马戏团及小丑情有独衷，还因为此在7岁到12岁之间偷偷溜出去流浪了几天。这个小时候的向往最终贯穿了费里尼一生的电影，无论是他早期的扬名立万之作《大路》，还是他大众普及率最高的《八部半》，马戏团那盯盯当当的音乐总是或强或弱。
费里尼于1939年成了一名广播剧和电影编剧。1945年费里尼辅助罗西里尼导演了《罗马，不设防的城市》，它一面世就成了新现实主义的扛鼎之作，被罗西里尼信任和器重的费里尼被理所当然地认为是新现实主义的得力干将。在1950年之前，费里尼基本上是以编剧和副导的身份出现。这段生涯为费里尼涉足导演提供了充分的练手机会，同时他独有的创作理念也正在逐渐形成。1950年费里尼与别人合作导演了《卖艺春秋》，他的妻子玛茜娜主演。这部处女作奠定了费里尼电影的几个基本特征，一是马戏团情结，本片讲的就是在意大利城乡流浪的命运凄惨的杂耍艺人，二是片场的马戏团化。第二年，《白酋长》问世，1953年的《浪荡儿》是费里尼第一部引起国际瞩目的电影，它最终获得了威尼斯电影节银狮奖。
1954年，《道路》公映，这是