野村芳太郎生于1919的京都，于1941年毕业于庆义义塾大学文学部，进入松竹大船摄影所。二战后曾担任黑泽明和川岛雄三的助理导演。他第一次独立执导电影是在1952年《鸠》。
他的成功是从1958年开始，他将名侦探小说作家松本清张的作品搬上银幕，拍出名作《出张》。描写一个刑警对犯人落脚处的盯梢，充满真实的生活感，与松本清张的社会派探侦小说极为融合，因而也成为松本作品最佳的代言人。
其后，《零的焦点》、《影之车》、《鬼畜》、《疑惑》、《迷走地图》等作品接连上市，大都多是松本清张的作品改编，其最高潮是1974年的《砂之器》，被松本本人认为是改编作品中最满意的一部。该片集合了黑泽明的御用编剧桥本忍，以及大导演山田洋次联合编剧，并由芥川龙之介之子芥川也寸志作曲（亦即片中的交响乐《宿命》），被日本影坛赞誉为“金字塔之作”。1978年，与松本清张共同成立电影制作所“雾高手”。
除了侦探题材，野村也以《粪尿谭》、《叩拜天皇陛下》等充满批判精神的喜剧著称，生平总共拍摄完成作品88部，育人无数，重要的弟子包括山田洋次、森崎东等知名导演。1985年拍完《危险女人》后，野村芳太郎身患重病，1990年和1992年连续因