渡边谦1959年10月21日出生于日本新潟县北鱼沼郡（现为鱼沼市）小出町的一个教师家庭。他名字里的"谦"字，是为纪念生在新潟县的战国武将上杉谦信而取。渡边从小就喜欢小号，在县立小出高中的管乐社团里担任小号手。1978年中学毕业后就前往东京，寻找作为一名演员的机会。他的第一个角色是在著名导演Ninagawa Yukio的Shitaya Mannencho Monogatari。1985年主演了著名导演伊丹十三的经典影片《蒲公英》Tampopo。1987年出演了NHK的电视剧《taiga》，使他成为了真正被观众熟知的演员。而后出演的《海洋和毒品》Umi to dokuyaku 使他获得了一系列的奖项。
1990年正直事业高峰的渡边谦被诊断患有患败血症，他顽强抗争病魔10余载。于1998年复出出演了《侦探物语》(Kizuna)。进入新的世纪后渡边谦先后出演了《太空游侠》、《千年之恋·源氏物语》等多部影片。 从2003年开始，渡边谦又达到了一个新的高峰。先是凭借在汤姆·克鲁斯的《最后的武士》中的演出，赢得奥斯卡最佳男配角提名，后又参演了《蝙蝠侠前传》， 《北之零年》并在《艺伎回忆录》中担当第一男