吕恩1921年生于江苏常熟，1941年毕业于四川江安国立戏剧专科学校，先后在重庆、上海、香港、北京等地从事进步话剧、电影演艺事业，参加了上百部话剧和十余部电影的演出，创造了为数众多的性格鲜明、各具魅力的艺术形象。评论家常说她的戏的特点是没有戏的痕迹，足见其艺术功底之深厚。
吕恩曾在电影《还乡日记》、《山河泪》、《郎才女貌》、《火葬》、《春风秋雨》、《红旗歌》中担任主角。在上海，她还被中外文艺联络社聘为特约记者，在演戏之余辛勤笔耕，为上海《新民报》撰写了大量戏剧文章。1948年，吕恩赴香港，加入了永华影业公司，在电影《清宫外史》中饰演瑾妃，在电影《骆驼祥子》中饰演“白口袋”。她性格开朗，与人和善，同包括曹禺、夏衍、陈白尘、白杨、秦怡、张瑞芳、舒绣文、赵丹等在内的许多知名作家、诗人、戏剧家结为挚友，这些艺术大家对吕恩的人生道路产生了重大的影响。
吕恩1953年调入北京人民艺术剧院工作，先后在话剧舞台上塑造了20多个艺术形象，如《雷雨》中的蘩漪、《伊索》中的梅丽达、《这样的年代》中的道罗塔、《胆剑篇》中的勾践夫人、《智者千虑、必有一失》中的马聂法、《耶戈尔、布雷乔夫和其他的人们》中的娃尔娃拉等。